智力的物质基础是大脑，胎儿期和婴儿期是大脑及中枢神经发育的最关键时期。

　　严格讲，胎儿期是指从孕第9周到胎儿出生的时期，此前的妊娠期专业上称为胚胎期。胚胎期标志着从一个细胞即受精卵发育为初具人形的个体；胎儿期则主要关系到在胚胎期已开始出现的器官和组织的继续生长和分化。本书的胎儿期则泛指两期，不再区分。

　　脑是结构极其复杂的组织，最基本的构造单位是脑细胞，即神经元。在胚胎发育的过程中，脑发育和生物体的生长相似，大致分为3个阶段：第一阶段是细胞数量的增加阶段，第二阶段是细胞的数量和体积都增加的阶段，第三阶段是细胞数目不再增加而体积继续增大的阶段。这些连续的过程相互重叠。

　　在人体生长发育的过程中，脑发育最早。大约在胚胎的第18天出现神经板。最初大脑的表面是平滑的，到第13周(孕中期初期)时，出现了复杂的沟和回。大脑皮层内，不同机能的神经细胞主要在妊娠第15～18周时(孕中期)分化发育完成。

　　人脑从孕中期开始(孕3个月时)，发育迅速。妊娠3～6个月期间(孕中期)是脑细胞迅速增殖的第一个阶段，脑细胞的体积和神经纤维的增长，使脑的重量不断增加。妊娠7～9个月期间是脑细胞迅速增长的第二个阶段，主要是已经形成的神经细胞，发展出相互间的突触接合，以便传导神经细胞中的兴奋信号。

　　人脑细胞发育最活跃、最旺盛的时期是怀孕最后3个月到出生后3个月，此期脑细胞的增殖和细胞的增大重叠而发展迅速。脑细胞的这种重叠发展直至两岁左右才停止。

　　脑细胞的增殖是一次性完成的，错过此机会则无法补偿。因此，胎儿期和两岁之前是大脑生长发育非常关键的基础阶段，关系着脑细胞数量的多少和脑细胞发育的质量。而两岁以后主要是大脑细胞体积和重量的增加，以及对大脑智力的开发。